D’après la définition qu’en donne ONU Tourisme, l’écotourisme s’entend des formes de tourisme ayant les caractéristiques suivantes :

1. Toutes les formes de tourisme axées sur la nature et dans lesquelles la principale motivation du touriste est d’observer et d’apprécier la nature ainsi que les cultures traditionnelles qui règnent dans les zones naturelles.
2. Il comporte une part d’éducation et d’interprétation.
3. Il est généralement organisé, mais pas uniquement, pour des groupes restreints par des voyagistes spécialisés. Les prestataires de services partenaires dans les destinations sont le plus souvent de petites entreprises locales.
4. Il s’accompagne de retombées négatives limitées sur l’environnement naturel et socioculturel.
5. Il favorise la protection des zones naturelles utilisées comme attractions écotouristiques : 
   • en procurant des avantages économiques aux communautés d’accueil, aux organismes et aux administrations qui veillent à la préservation des zones naturelles ;
   • en créant d’autres possibilités d’emplois et de sources de revenus pour les populations locales ;
   • en faisant davantage prendre conscience aux habitants du pays comme aux touristes de la nécessité de préserver le capital naturel et culturel.

^{Source : Le marché britannique de l’écotourisme, ONU Tourisme2002}

ONU Tourisme est active dans le domaine de l’écotourisme depuis le début des années 1990. Elle a mis au point un ensemble de directives sur la relation étroite entre zones protégées et tourisme, pour assurer que le tourisme ne compromette pas la finalité des zones protégées mais, au contraire, y contribue. 
Dans le cadre de l’Année internationale de l’écotourisme 2002 proclamée par les Nations Unies, ONU Tourisme a réalisé toute une gamme d’activités, en organisant notamment des conférences régionales et le Sommet mondial de l’écotourisme. Elle a publié des directives et des méthodologies en matière de développement de l’écotourisme ainsi que des études de marché et apporté son soutien à des activités régionales et nationales.
À la demande de l’Assemblée générale des Nations Unies, ONU Tourisme a établi un rapport sur les activités menées par les États et les grandes organisations internationales dans le cadre de l’Année internationale de l’écotourisme. ONU Tourisme a également préparé une série de rapports sur le marché pour améliorer la connaissance de sept importants pays considérés comme des « marchés émetteurs d’écotourisme ».