Conforme a la definición de ONU Turismo, el término «ecoturismo» se aplica a toda forma de turismo que reúne las siguientes características:

1. Gira en torno a la naturaleza y la principal motivación de los turistas es la observación y la apreciación del entorno natural, así como de las culturas tradicionales prevalecientes en las zonas naturales.
2. Incluye aspectos pedagógicos y de interpretación de la naturaleza.
3. Por lo general, aunque no siempre, la organización está a cargo de operadores turísticos especializados y se orienta a grupos reducidos. En los destinos, los proveedores de servicios asociados suelen ser empresas pequeñas de propiedad local.
4. Minimiza los impactos negativos sobre el entorno natural y sociocultural.
5. Contribuye al mantenimiento de las zonas naturales que constituyen el atractivo ecoturístico, ya que:
   • genera beneficios económicos para las comunidades receptoras, las organizaciones y las autoridades que gestionan las zonas naturales con fines de conservación;
   • ofrece a las comunidades locales oportunidades alternativas de empleo e ingresos;
   • potencia la sensibilización de las poblaciones locales y de los turistas respecto a la importancia de la conservación de los bienes naturales y culturales.

Source: The British Ecotourism Market, UNWTO 2002

ONU Turismo ha trabajado en el ámbito del ecoturismo desde principios de la década de 1990 y ha preparado un conjunto de directrices centradas en el estrecho vínculo existente entre las áreas protegidas y el turismo, con el fin de garantizar que el turismo contribuya a los propósitos de las áreas protegidas sin efectos negativos para estas.

En el marco del año declarado como Año Internacional del Ecoturismo, el 2002, ONU Turismo emprendió un amplio abanico de actividades, entre ellas la organización de conferencias regionales y de la Cumbre Mundial del Ecoturismo, y publicó directrices y metodologías para el desarrollo del ecoturismo y estudios de mercado, además de brindar apoyo a actividades regionales y nacionales.

A solicitud de la Asamblea General de las Naciones Unidas, ONU Turismo preparó un informe sobre las actividades emprendidas por los Estados y las principales organizacioness internacionales en el marco del Año Internacional del Ecoturismo.  Además, ONU Turismo preparó una serie de informes sobre los mercados para conocer más a fondo siete países importantes considerados como «mercados emisores de ecoturismo».